北宋军队主要有三种：禁兵、厢兵和乡兵。边境地区还有蕃兵。

　　禁兵或禁军，是北宋的正规军，天子的卫兵，担负守备京师、征战屯戍等任务。禁军中担任皇帝警卫工作的是诸班直，负责宫廷守卫的是由御前忠佐军头司、皇城司和骐骥院领导的禁军部队，其他禁军用以“守京师，备征戍”。

　　禁军的编制，一般以50人为一队，二队为一都，五都为一指挥(营)，五指挥为一军，十军为一厢。指挥是基本作战单位。厢、军的长官是都指挥使，指挥的长官是指挥使和副指挥使，都的长官是军使和副兵马使(步兵是都头和副都头)。

厢兵，是国家正规军中的地方兵，名义上属侍卫马军司和侍卫步军司管辖。厢兵只用于劳役，而不进行军事训练，直到仁宗庆历年间(公元1041—1048年)，才开始教阅厢兵。神宗时下令将教阅厢兵升为禁军，于是剩下的厢兵又都成为不教阅的杂役兵。神宗元丰末年(公元1085年)，厢兵共约23万人。

蕃兵是由少数民族组成的非正规边防地方军。

蕃兵以部族为单位，朝廷对蕃兵的首领区分不同等级给予钱粮、衣服和土地。蕃兵虽属地方兵，但熟悉边情，勇敢善战，有较强的战斗力。

乡兵也称民兵，有的称强壮、弓箭手，是非正规地方武装，一般不脱离生产。北宋为了防御辽和西夏，在沿边界的河北、河东、陕西各地农民中征、雇兵员，粮饷兵仗，都由本乡自备。应征者在手背上刺“义勇”、“弓箭”、“弩手”、“土丁”等名号。乡兵由于熟悉地形，又是为保卫自己的家园故土，所以作战时很勇敢，有很强的战斗力。