希伯来人最早和中东很多地区的人一样，也是一支游牧部落。可以历史考察的证据显示，他们生活在今天的中东地区。古希伯来人在人类文明史上有着相当的重要性，主要表现在文化上，特别是宗教上。

希伯来人的早期希伯来人是闪族(闪族指亚非语系和闪米特语系的民族，起源在今天的中东地区。闪米特族并不是某一单一民族）的一支，据目前的历史资料，他们最早出现在美索不达米亚地区，据《圣经》记载，希伯来人的先祖亚伯拉罕家族就起源于苏美尔。由于他们是一支游牧部族，因其生活轨迹游移不定，其详细踪迹很难查清也就很好理解了。（世界上大部分游牧民族的历史，几乎都是定居部族记载的）大约在公元前1900年到公元前1500年间，他们逐步从美索不达米亚迁居到叙利亚（当时叫迦南，所以很多国外的历史书籍将迦南称为地区，指涉的范围是相当大的地区），随后迁入埃及。就在这几百年间，有一个自称亚伯拉罕的孙子雅各的后裔的希伯来部落开始用雅各的名称称呼自己为“以色列人”（以色列的来源主要是根据犹太人的典籍《创世纪》的记载。据记载，在雅各与一位天使的角斗中战胜了天使，他便得到了“以色列”这一称号；意思为“神的勇士”——这个主要记载在《旧约·创世纪》中。书中是这样记载的，天使说：“你不要再叫雅各，要叫以色列。因你与神和人的较量中都得了胜。”）

希伯来人在旅居埃及王国的大约300年间。适逢埃及扩充奴隶来维持国内的经济发展，所以希伯来人在埃及的处境可想而知。当然，正如苦难是催生一个民族最好的磨刀石一般，这段失去家园寄人篱下的日子，特使得希伯来人后来产生无比强大的文化凝聚力和民族认同感的同时，也从埃及的文化中学习了很多后来成为本民族的文化内核。

公元前1250年左右，希伯来人终于出现了一位旷世奇才——先知摩西。他率领他们摆脱了埃及的束缚，离开埃及到了西奈半岛（这是位于埃及与迦南之间的一片沙漠地区），并说服他们崇拜雅赫维神，该神的名字就是后来被人们广泛知晓的耶和华。就是在这个时期，所有的希伯来人都成为了以色列人。原因就是在摩西的劝说下他们相信，耶和华是亚伯拉罕、以撒和雅格的神。结果就是以色列的神也就成为了他们全都崇拜的惟一的神。

对于这段关于希伯来人的历史，中国的大多数读者几乎都是听了马克西姆的交响钢琴曲《出埃及记》引发兴趣之后，顺道查了一下摩西带领希伯来人走出埃及的故事中得到的知识。不过，我要说的是，那些经过了神话般描写的不是真实的历史事实。尽管《出埃及记》电影或故事描绘的情节很扣人心弦。在西奈山上摩西与上帝的对话中深受启发，后又在后有追兵前有红海的拦住，摩西分开红海带领希伯来人逃亡的故事。在任何一部严肃的历史文献中你都不会看到某个历史学家引用这种过于神话和传奇的情节。几乎任何一个民族都在虚构或延长自己的历史，某些原因是，有些民族的历史不够长，只能虚构自己的民族历史以增加民族的自豪感，或者，对于拥有足够长的历史记载的民族夸大历史年限，也是期望强调民族的优秀性。

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