近代以来，西方殖民者依靠坚船利炮分别敲开了中国、日本闭关锁国的大门，但日本通过明治维新迅速走上资本主义道路，逐渐跻身世界强国行列，与日本相比清政府似乎也通过“洋务运动”而“同治中兴”，但这实际上却更像是清廷的回光返照。

日本由于本土狭小及明治维新中保留了很多封建残余，其国力迅速增强后走上了对外侵略扩张的军国主义道路，而腐朽的老大帝国就成为其当然之目标，琉球、朝鲜等清政府藩属国是日本扩张的第一步。明治维新后不久，日本即武力吞并琉球，入侵台湾及在朝鲜制造事端。

朝鲜与琉球相比地位要重的多，清政府对日本吞并琉球并没有多大反应，但日本对朝鲜的侵略引起了清廷的一定警觉，在十九世纪七八十年代的争端中还能处于优势，但随着日本国力增强，陆军、海军尤其是海军得到了大力发展，1894年借口朝鲜“东学党起义”出兵朝鲜，甲午中日战争正式爆发。

“甲午战争”中腐朽的清政府惨败于新兴的日本，彻底暴露了满清表面光鲜的虚弱本，不仅三十年洋务运动成果化为乌有，列强也由此掀起了瓜分中国的狂潮，中国半殖民地化程度进一步加深了。清政府在甲午战争中失败的原因是多方面的，但清军的腐朽是最为直接的原因，在这场关乎国运的战争中，清军水陆两师就分别出了一个著名逃跑将军，其中一个还是清政府驻朝鲜军队主帅。

叶志超为安徽合肥人，是清末淮军著名将领、李鸿章的老乡。叶志超早年随张树声、刘铭传镇压捻军起义，因作战勇猛而颇受刘铭传、李鸿章赏识，由一名普通士兵升为总兵，后又被李鸿章举荐为直隶提督。1894年甲午战争爆发后，李鸿章遣叶志超率聂士成等部入朝，聂士成率部于成欢阻击日军时叶志超却先一步逃回平壤并谎报战功，由此被委任为驻平壤各军总统。

在平壤一战中，建威将军左宝贵等奋勇杀敌之际，叶志超却处心积虑的考虑如何逃走，其致信日军表示可以投降（一说弃城），将大批物资白送给了日本人，逃跑路线上仍遭日军伏击，损失惨重，“迳定州，亦弃不守，趋五百馀里，渡鸭绿江，入边始止焉”。叶志超的拙劣表现让李鸿章也难以维护周全，定斩监候后获释。

方伯谦是福建侯官人（今福州），曾于福建船政学堂、英国皇家海军学院学习，是北洋水师将领，甲午海战时任济远舰管带，可以说是清末我国的高端人才。中日甲午黄海海战时，方伯谦在“致远舰”沉没后率济远舰脱离战场，广甲舰随行，导致“经远舰”被围攻击沉，管带林永升中炮身亡，此外济远舰在逃跑中还将已经搁浅扬威舰撞沉，扬威舰管带林履中悲愤投海自沉。回到旅顺后，方伯谦谎称“船头裂漏水，炮均不能施放，驶回修理，余船仍在交战”，最终被处斩。

北洋水师中福建人众多，方伯谦就为其一，而经远舰管带林永升、扬威舰管带林履中也为福建侯官人，致远舰管带邓世昌是北洋水师中少有的非福建人。