三皇五帝，是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称。三皇，原指远古三皇，后增补伏羲等人；五帝，原指五方上帝，后增补五位上古部落首领。中华文明自古就有三皇五帝之说，如《史记·秦始皇本纪》中李斯说：“古有天皇、地皇、泰皇。”

三皇的称号由来已久，伏羲等人只是继承了远古三皇的称号，最早的天皇时代距今已有大约三百多万年，最晚的泰皇（也就是人皇）距今也有大约三十万年。唐代司马贞写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。

三皇，天皇、地皇、泰皇之名号，现存文字记载最早见于《史记·秦始皇本纪》。《路史》：“前天皇、前地皇、前人皇之事太过久古，杳杳冥冥，所谓事有不可尽究，物有不可臆言。”后期著作在原始意义上的远古三皇基础上增补了前后三皇，故有前三皇、中三皇、后三皇之分，合为九皇。后期增补的后三皇五帝在不同著作中分别有不同的说法。

后期著作增补的后三皇五帝分别有以下各种说法：

天皇、地皇、人皇；出自《史记·补三皇本纪》

燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》

伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》

伏羲、神农、黄帝。出自《三字经》

由于战国后期或汉代五行说逐渐建立，凡事都要凑五为成数，于是在上述许多古帝王中，遂有罗列“五帝”的必要，并出现了下列五种五帝说。

汉代所定的人间历史上的“三皇”有五说：

1、《尚书大传》为燧人、伏羲、神农。《礼·含文嘉》《春秋命历序》亦同此说而以燧人居中。

2、《春秋运斗枢》为伏羲、女娲、神农。

3、《礼·号谥记》为伏羲、神农、祝融。《孝经钩命决》引《礼》同此，但以祝融居末。

4、《白虎通》说为伏羲、神农、共工。

5、西汉末的《世经》所排古史系统，在黄帝和颛顼之间加有少昊金天氏，使战国时说的“五帝”中多了一帝。于是有人把原五帝之首的黄帝升为三皇，与伏羲、神农并列。首先是《礼·稽命徵》持此说，张衡上汉顺帝书及其后的皇甫谧《帝王世纪》亦从之。

接着是伪《尚书序》宣扬此说，由于它的经书地位，从此伏羲、神农、黄帝成为中国历史中最古的三位帝王。其实上述诸说皆为西汉末以后纬书所编造的神话。东方天帝太昊伏羲，属神句芒；南方天帝炎帝神农，属神祝融；西方天帝少昊金天，属神蓐收；北方天帝颛顼高阳，属神玄冥；中央天帝黄帝轩辕，属神后土。

汉代仍传有天神中的三皇，西汉末纬书《春秋命历序》、《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组。自战国后期或汉代记载神话和历史传说文籍中，先后出现了很多古帝或宗神名号，大抵居西边的有黄帝、炎帝以及伯夷、共工、鲧、禹、四岳、稷（弃）、高圉、太王、玄嚣、蟜极、昌意、青阳等，居东边的有太皞、少昊挚、颛顼、高阳、高辛、尧、羿、浞、浇、俊（即喾）、契、冥、上甲微等，地区未明的有帝鸿氏、缙云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏（前二者可能在西、后三者可能在东）等，由东而西的有伯翳、非子等，本在东而一部南移的有祝融即重黎，及其后裔八姓（如季连芈姓为楚祖）等等。

三皇五帝，并不是真正的帝王，仅太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，後人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。指历史时期。即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。也可以简称为“三皇五帝”。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明。

1、《五帝德》所说的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。其说根据《国语·鲁语》对他们的赞誉而定。《帝系》为其编造了以黄帝为始祖的世系。《吕氏春秋》及《史记·五帝本纪》承用了此说。

2、《战国策·赵策》与《易·系辞》提出的宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜五人。《庄子》、《淮南子·淑真训》及《三统历》亦承此说。《通鉴外纪》反对三皇五帝说，但其所列最早的帝王仍是此五人。

3、《吕氏春秋·十二纪》所载的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。《礼记·月令》亦同此说。王符《潜夫论》并将古代各帝王部分别纳入此五帝的血胤系统之下。

4、《世经》所编排的古史系统依《十二纪》与《月令》，在黄帝与颛顼之间有少昊，郑玄注《中侯敕省图》即加少昊于第一个五帝说，谓五帝有六人，俱合于五帝座星。然东汉以来《稽命徵》等之说，把黄帝升为三皇之一，皇甫谧《帝王世纪》从之，而以少昊以下五人为五帝。于是伪《尚书序》即据以将《世经》前面三名伏羲、神农、黄帝为三皇，接着的少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一“三皇五帝”说被奉为古代的信史。

5、《通鉴外纪》及《路史发挥》引梁武帝萧衍画像碑述，以黄帝、少昊、颛顼、喾、尧为五帝，似是最晚的一说。但梁武只有《通史》六百余卷，据陈立《白虎通疏证》，以为画像碑述可能是《武梁祠堂画像碑述》之讹，则此说仍出自汉人。

至于神话中的天神，《山海经》中皆称帝，其后亦有“五帝”之称，如《楚辞·惜诵》有“令五帝”句，与“指苍天”、“戒六神”并举，是皆指神。又《晏子春秋》有“楚巫请致五帝以明君德”句，显然皆指天帝。故《史记·封禅书》载汉高祖刘邦说：“吾闻天有五帝”。即述战国末流行之说。

同时有五色帝之说，奏设祭祀白、青、黄、亦四上帝祠，汉高增祀黑帝之祠。至《春秋纬·文耀钩》，五色帝始有名字：“苍帝曰灵威仰，亦帝曰赤熛怒，黄帝曰含枢纽，白帝曰白招拒，黑帝曰汁光纪。”郑玄注《礼记·大传》“王者禘其祖之所自出”句，即引此诸名为“太微五帝”，谓“王者之先祖皆感太微五帝之精以生”。把地上五帝说成是天上五帝所感生，提出了“感生帝”之妄说，王肃已斥其谬。

大抵“三皇说”所指诸人，是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。燧人、包羲（伏羲）分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段；神农代表野蛮时代的低级阶段；女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。“五帝说”所指诸人，主要是父系家长制的部落联盟鼎盛时期及其解体时实行军事民主制时期的一些君王或军事首长人物。