炎帝指的是神农氏，他的事迹见于《国语•晋语四》，其言：“昔少典娶于有蛟氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”炎帝与黄帝生活于同一时代，也是一个部落首领，主要活动于姜水流域(今陕西宝鸡)，后来炎帝部落逐渐衰落，而黄帝族迅速兴起。

《史记•黄帝本纪》载：“轩辕之时,神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”炎帝与黄帝经过三次交战，在阪泉之野被黄帝打败，从此再无起色，而黄帝则借着与炎帝合力战败蚩尤后又再次大败炎帝，籍此而雄威大振，此后“而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”。实际上，炎帝作为中华农业奠基人，与黄帝影响同样深远，对中华民族也有不可磨灭的历史业绩，炎帝、黄帝二人常被同时提及，并称“炎黄”，被尊为中华民族的共同祖先，华夏儿女无论居于何地亦都自觉称自己为“炎黄子孙”。

只是不论伏羲氏还是神农氏炎帝,他们都没有真正完成当时的民族融合和社会大发展,而黄帝通过四方征战征服了很多部落，首次实现了中华民族的大一统，在黄河中下游建立了具有国家职能的社会管理机构，大大促进了民族的大融合和文明的进程，其最大的功绩无疑是统一天下，奠定中华，肇造文明，推动中国历史发展到了一个新的开端，所谓"盖世之功莫若黄帝"，再加上“天无二主，地无二主”的主观意识，长期以来人们也只提黄帝,很少再提及炎帝，虽然炎帝族姜姓后裔依然众多,但仍抵不过黄帝族姬姓的主体地位。

有学者根据各种古籍资料的不完全统计，称当今我国120个大姓多属于中原地区的黄帝族姓、炎帝族姓、蚩尤族姓，其中属于黄帝族姓的有86个，占27%，属炎帝族姓的有6个，属蚩尤东夷族姓的有8个。可见，中华姓氏体系中，黄帝族系一直占据着主体地位，黄帝姓氏始祖地位十分显著，因此源自郑州的黄帝成了中原地区早期姓氏文化研究的核心和焦点。

当然，黄帝也有不少传说，不过据考证其真实存在，确有信史可考。现代考古资料已经证明，黄帝时代确实进入了文明社会阶段。黄帝是中国文明史上第一个帝王，中华五千年文明以黄帝为开端，在中国早期文献及传统文献中也都有记载。孔子所传《五帝德》和《帝系姓》两篇中的历史系统均是从黄帝开始的。《史记》是影响最深远的经典,其开篇《五帝本纪》中第一本纪就是《黄帝本纪》。

司马迁按照自己的史学标准，据实写史著史，写《史记》时并不关心黄帝以前传说中的伏羲、神农氏、无怀氏和泰帝等神化的人物，而是着笔直接起于黄帝，《五帝本纪》以黄帝开篇，拉开了中国通史的第一个序幕，自此构建了一个排除神话、尊重客观史实的中国通史的历史系统，而这个历史系统的上限便是黄帝，黄帝之前皆不取，只将黄帝之后的历史人物归入中国通史。

自此之后，中国历朝历代在编纂各朝代历史时，都严格遵循司马迁的这一纪传体历史系统，于是《黄帝本纪》就成为了包括《史记》在内的整个中华正史系列二十六史的第一本纪。

黄帝作为中华传统正史中牢牢占据首位的人物，在中国历史上地位无可替代。正因为如此，黄帝毫无疑问成为中华民族共同的“人文始祖”，他的华夏民族“姓氏始祖”的地位在海内外中华儿女中也已成为共识。

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