皇太极登基的时候，后金内部的情况也不太妙。一方面是皇太极当时在后金内部掌控的八旗军队并不占据绝对优势，另一方面是后金也遭遇了严重的天灾，出现了大量饥民。所以皇太极在登基之后，就对袁崇焕放出来的试探气球反应很积极，希望能够通过和谈，达成类似辽与北宋那种关系模式，即由明朝以无论什么名义每年定期给予后金一定数量的钱财物资，后金则不继续进攻明朝。

在崇祯登基之前，天启其实对袁崇焕还是比较信任的，袁崇焕把皇太极愿意和谈的消息上报朝廷后，朝廷给的反应也还是比较积极的，大体上可以总结为八个字，也就是和战在我，叛服由之。

同时，明朝在关外已经接连丧师失地，基本上完全放弃了抚顺，沈阳，清河，辽阳，大凌河等地，退守山海关一线。在孙承宗和袁崇焕先后主持下，一直在不断经营关宁锦防线，初步有些成绩，算是站稳了脚跟，并且在宁远大捷中用大炮击中了努尔哈赤，导致努尔哈赤之死。所以，明朝这边的形势开始好转。

但这时候明朝朝廷内部正忙于党争，阉党和东林党正斗得不可开交，袁崇焕最终在阉党的攻击之下，不得不辞职回乡。袁崇焕被弹劾的一个重要罪名就是擅自与皇太极议和，超出了朝廷给予他的权限，反对议和者并反复援引宋朝以岁币购买和平政策的失败为理由，议和的事就搁置下来了。

崇祯登基后，诛灭阉党，同时大量启用原来被阉党弹劾罢官的官员，袁崇焕也在这个政治环境中又被重新启用，并被升任为蓟辽督师，负责对后金作战。之后，袁崇焕一边继续整军经武，经营关宁锦防线，一边与皇太极书信往来继续进行和谈。但因为受制于当时清流反对和谈的舆论，和谈始终没有多大进展，皇太极也终于失去了耐心，因为内部矛盾实在是等不及了，不容他慢悠悠的和谈。

皇太极在登基后不久又尝试性的进攻了一次宁远，但同样没有得手。双方基本上形成了僵持局面，明军凭坚城据守，避免与后金军队野战，后金军队求野战不得，野掠也已经无法得到补充。于是皇太极突然率兵西出蒙古，从居庸关进入长城以南，长途奔袭京城。

但这时候皇太极的目标仍然是通过展示自己的军事实力，来逼迫明朝同意签订合约。为了达成和谈，皇太极的要求一再降低，从最初要求与明朝皇帝抗礼，逐步让步到同意在双方正式文件的格式上，清朝皇帝比明朝皇帝低一格。但清军这时候毕竟是孤军深入，所以随着勤王的明军不断赶来，而清军在京城外围的野战中也并未取得压倒性的优势，所以皇太极最后不得不在还未达成协议的情况下就主动撤退了。

宁锦大捷和京城外围的野战很大程度上打击了清军的士气，鼓舞了明军抵抗的决心，清军在明朝君臣眼中也不再是不可战胜的敌人了，还是可以打一打的，所以朝廷内部的强硬派声音又大了起来，并最终诛杀了主张议和的袁崇焕，完全堵死了和谈的路。

但他们却没有看到，此时的明军虽然击退了长途奔袭的皇太极，但明军也已经是强弩之末了，从而错误的估计了形势。而且，强硬派也没有看到，持续的对后金作战，已经成了明朝财政的一个巨大负担，而明朝为了持续作战又不得不不断加税，实际上已经成了民不堪命的局面，压垮了大量的自耕农，使他们成为了流民，明朝内部统治也在越来越危机重重。

崇祯这个时候其实也是愿意和谈的，尤其是在皇太极刚率军围攻京城的时候，崇祯大惊失措，是很愿意议和的。但是随着明军援军逐渐赶来，对清军形成优势，加上朝廷舆论压力太大，崇祯自己也不坚持议和了，而是随着舆论压力走，放弃了唯一可以让明朝稍微喘一口气的出路，选择了死扛。作为一个君主，这其实并不是负责任的态度。

有时候，妥协比死扛更需要勇气，尤其是当所有人都认为应该坚持死扛的时候，能顶住压力，断然妥协，反而更能体现除自己作为主权者的权力。皇太极第一次围攻北京虽然未能达到议和的目的，但是通过抢掠京城周围，已经获得了大量国内急需的物资，可以支持度过危机了，然而明朝却并没有采取有效措施来缓解自己内部的压力，只好把压力继续转嫁到农民身上。这样，皇太极时期清军多次奔袭北京，虽然未能直接打开灭亡明朝的通道，但是却在不断动摇明朝的统治基础，也就是民心向背。