南京博物院所藏有一幅《坤舆万国全图》，是意大利耶稣会的传教士利玛窦在中国传教时所绘制的世界地图，该图于明万历三十年在北京付印后，刻本在国内已经失传。《坤舆万国全图》是国内现存最早的、也是唯一的一幅据刻本摹绘的世界地图。这幅地图所绘五大洲中，各洲以不同颜色区分。这幅地图还保留了母本的全部序跋，具有珍贵的史料价值。

利玛窦是天主教在中国传教的最早开拓者之一，也是第一位阅读中国文学并对中国典籍进行钻研的西方学者。利玛窦除了通过“汉语著述“和西方僧侣”的方式传播天主教教义外，还广交中国官员和社会名流，传播西方天文、数学、地理等科学技术知识，他的著述不仅对中西交流作出了重要贡献，对日本和朝鲜半岛上的国家认识西方文明也产生了重要影响。

1552年，利玛窦出生于意大利商贾之家，家里经营利氏药房，是当地的名门，可以说算是一个富二代了。在16世纪的意大利，最吃香的专业就是法律专业，利玛窦他爸就把他送去学法，可是利玛窦从小就热爱神学。为了追求梦想，他违背父命进入了耶稣会，在那里，他不仅学习了神学的知识，还接触到许多自然科学的知识，最厉害的是，他还顺便掌握了四门外语，可以说是学霸一枚了。后来的事情大家想必也非常熟悉了，利玛窦被派往东方传教，在来中国之前，利玛窦还去了去了印度，但根本就没人理他，于是他就学聪明了，没有立即开始传教，而是开始向中国人科普，正是因为他的介绍，明朝人才有机会接触到西方的科学和艺术。

1583年9月10日，利玛窦与罗明坚进入中国，他们对中国官员自称来自“天竺”，致使中国人以为他们是佛教徒。利玛窦解释来中国的原因：“我们是从遥远的西方而来的教士，因为仰慕中国，希望可以留下，至死在这里侍奉天主。”他不敢直接回答传教的目的，否则他可能会被驱逐。为了传教，他们从西方带来了许多用品，比如圣母像、地图、星盘和三棱镜等。其中还有欧几里德《几何原本》。利玛窦带来的各种西方的新事物，吸引了众多好奇的中国人。特别是他带来的地图，令中国人眼界大开。

进入了中国的利玛窦对中国文明非常称赞：除了还没有沐浴“我们神圣的天主教信仰”之外，“中国的伟大乃是举世无双的”“中国不仅是一个王国，中国其实就是一个世界。”他感叹“柏拉图在《共和国》中作为理论叙述的理想，在中国已被付诸实践。”而且他还发现中国人非常博学，“医学、自然科学、数学、天文学都十分精通。”但是他也发现“在中国人之间科学不大成为研究对象。”

1590年，利玛窦招收了他的第一个弟子——瞿汝夔（kuí）。瞿汝夔出身官宦之家，却无意于仕途之路，经常周游于各地之间。两人相识于肇庆，随着交往的深入，瞿汝夔被利玛窦的才学所倾倒，几次表达想要拜师之意。当利玛窦从肇庆辗转来到韶州（今广东韶关）时，终于收瞿汝夔为弟子。

利玛窦使用自己老师注释的《几何原本》为底本，当作瞿汝夔的教材，教授其数学知识。利玛窦第一次作“外教”，跨越语言与文化的隔阂，教得尽心尽力；而瞿汝夔第一次接触到这样的数学知识，欣喜若狂。他在认真学习之外还曾经尝试着翻译《几何原本》第一卷，后来因事耽搁，不得不罢手。然而，《几何原本》的翻译工作还是继续下来，不过却是由利玛窦的第二个学生完成。

瞿汝夔的父亲曾任礼部尚书，这就注定了他的人脉网络非同一般，在他的建议和引荐下，利玛窦换上一身儒装，结识了许多士大夫阶层的人。多年以后，利玛窦就被从这里结识的一位朋友邀请同去北京。在北京，利玛窦收了他的第二个学生——徐光启。

徐光启偶然结识利玛窦，很快就被利玛窦在天文历法上的造诣所折服，为了学习数学、天文学、地理学等知识，考中进士的徐光启拜利玛窦为师。经利玛窦的悉心栽培，徐光启的科学知识得到了长足的进展。他利用从利玛窦那里学来的天文学知识，编纂了《崇祯历法》（该书奠定了我国现行农历的基础），还被皇帝任命主持明代历史上唯一一次的历法改革工作。

利玛窦鼓励徐光启接着翻译《几何原本》，把古希腊的数学名著介绍到中国，让更多的中国人学习。接下来整整一年的时间，利玛窦与徐光启每天早上碰头，进行一番讨论与切磋，再由利玛窦讲解，徐光启翻译。一年后，《几何原本》的前六卷终于翻译完成。点、线、角等这些影响中国至今的数学知识，同书中严谨的逻辑，令当时对之闻所未闻的中国知识分子惊叹不已。许多人跑来向利玛窦求教，引发了一股学习数学的热潮。

利玛窦还收过一个学生，名叫李之藻。李之藻与利玛窦结缘，在于利玛窦绘制的《山海舆地全图》。李之藻看到这幅世界地图后非常震惊，很快便翻译刻制《坤舆万国全国》屏风，并拜利玛窦为师，学习天文、地理、军事，音乐等等方面的知识。

利玛窦不惜跋山涉水来到中国的最初目的，是向中国人传播天主教。而在传教过程中，知识渊博的他利用自己的外国人身份，作起了“外教”，把西方天文、数学、地理等科学技术知识不遗余力地传授给中国学生，启蒙了一批中国科学家，成为西方先进科技在中国的传播者。1610 年 5 月 11 日，利玛窦因病卒于北京，终年59岁。1611年，万历皇帝赐物利玛窦安葬于平则门外二里沟的滕公栅栏，使其成为首位葬于北京的西方传教士。