说起来吴起，吴起也算是个“富二代”了，吴起出生在一个“家累万金”的富有家庭。为了在政治上求得发展，曾到处奔走寻找门路，也花了不少钱，还弄得倾家荡产，结果也没得到一官半职。因为这个遭到乡人的讥笑、诽谤，心气高的吴起为此气愤不过，杀了诽谤他的三十多个人。在临逃走时，他对母亲发誓一定会有一个一官半职，当不了官绝不回来。

吴起先去孔门弟子曾参之子曾申门下学习儒术。母亲去世后，吴起没有按照儒家忠孝的信条回家奔丧守孝，曾申认为他不孝，不配作儒家的门徒，跟吴起断绝了师生关系。此后，吴起弃儒学兵。吴起的结发妻子是齐国人，也因为这个原因，公元前412年，齐宣公发兵攻打鲁国，鲁穆公想任用吴起，但因为吴起的妻子起了疑渴望功成名就的吴起，狠心杀掉了妻子表示不偏向齐国。于是鲁穆公任命吴起为将，率军大败齐军。但是后来鲁穆公还是对吴起产生了怀疑，免去了吴起的官职。而吴起的主公季孙氏也因懈怠宾客被杀，经人劝说，吴起离开鲁国投奔魏国。

公元前409年，魏文侯任命吴起为主将，去对抗秦国；后来因为吴起的才能经翟璜推荐，由吴起担任首任郡守。经翟璜推荐，由吴起担任首任郡守。公元前389年，秦惠公出兵五十万攻打魏国的阴晋。吴起亲自率领其中没有立过军功的五万人，外加战车五百辆、骑兵三千大败秦军；公元前387年，魏武侯以吴起为将，率军讨伐齐国至灵丘。

但是最著名的还是吴起变法，吴起投奔楚国后，楚悼王任命吴起为宛城太守，一年后升任令尹。担任令尹后的吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革。经过吴起变法后的楚国国力强大，向南攻打百越，将楚国疆域扩展到洞庭湖、苍梧郡一带。吴起的军事思想主要集中于《吴子兵法》。在《吴子兵法》中，吴起主张把政治和军事结合起来，对内修明文德，对外做好战备，两者必须并重，不可偏废。在政治、军事并重的前提下，吴起更重视政治教化，用道、义、礼、仁治理军队和民众。吴起还从战争起因上将战争分为义兵、强兵、刚兵、暴兵、逆兵等不同性质，主张对战争要采取慎重的态度，反对穷兵黩武。

就是这么一个有才能的人在公元前381年楚悼王去世后，被楚国贵族趁机发动兵变攻打。吴起的尸身也被处以车裂肢解之刑。吴起死后，他在楚国的变法宣告失败，一代英豪就此没落。