渤海，初名“勃海”。渤海郡名“勃海郡”。

渤海有广义和狭义之分，狭义仅指渤海湾，黄河挟大量泥沙于渤海湾迁徙入海，不但在此形成了广袤的泥质淤积海岸，而且使得海水“水皆苍色”，故又谓之沧海。渤海郡、沧州的名称也正是由渤海、沧海而来。

西汉时的勃海郡

勃海郡，设立于汉高帝五年，属幽州；东汉，改冀州管辖。颜师古注：“在勃海之滨，因以为名。”

勃，有一解：乖戾不驯。勃海可能来自大海脾气不济，海啸、海溢时有发生的缘由。同样，勃海郡也不安宁。

汉宣帝继位初，因勃海郡及邻郡年成不好，民众饥饿，勃海沿海一带盗贼并起，引起“勃海废乱”，朝廷派出能干循吏龚遂，临危受命任太守，才以安抚之策平息。

东汉时的勃海郡

三国时的勃海郡

西晋时的勃海郡

隋朝时的渤海郡

也许勃海郡“海濒遐远，不沾圣化”，（汉班固．《汉书·卷三十九·循吏传第五十九·龚遂传》）始终带有“勃海”的秉性，统治者对此耿耿于怀。

北魏登国元年（386）改“勃海郡”为渤海郡；后又从郡中分章武、浮阳二郡属瀛州，把渤海郡分拆变小。

北魏后期，“大乘贼乱”之后，王室后裔元洪超经实地调查，“《绥慰冀部还上言》：‘冀土宽广，界去六七百里，负海险远，宜分置一州，镇遏海曲。’”（清严可均辑．《全后魏文·卷十五·元洪超》）

北魏熙平二年(公元517年)，朝廷采纳其意见，分冀州渤海郡，又从毗邻的瀛州东部划出一部，置沧州，领浮阳、安德、乐陵三郡。

《康熙字典》载：“沧，又州名，《广韵》：后魏所置，盖取沧海为名。”