1395年张氏被封为燕王世子妃

1404年晋封皇太子妃

1424年明仁宗即位，张氏被册立为皇后

明宣宗即位后被尊为皇太后

明英宗即位尊为太皇太后

张氏也是明朝第一位太皇太后，她和姚子衿的历史原型（孙皇后）一样，在历史上没有留下名字，只有姓氏，但不影响她的功绩。

关于郭贵妃会被殉葬，几乎所有人都认为是张皇后所为，原因有三个：其一郭贵妃受到朱高炽的宠幸，张皇后嫉妒；其二就是是郭贵妃和张皇后勾心斗角的宫斗，让张皇后恨透了她。其三就是决定殉葬名单的人，这里只有明仁宗和张皇后可以决定殉葬名单。

除非是朱高炽生前有旨意明确表示不要郭贵妃殉葬，要不然当她的生死掌握在张皇后手里只有死路一条，虽然明朝的殉葬制度规定很细，哪些妃嫔应殉葬，哪些可以不殉葬，都有明文规定，但是凭张皇后的权利和能力，再加上朱瞻基不反对，郭贵妃最后的结局只有殉葬。

至于后来宣宗朱瞻基宠爱孙贵妃，要废皇后胡善祥改立孙贵妃为后，张太后虽然没有反对，但也是有自己的态度的，她怜胡氏无过被废，一直非常照顾胡氏，常召她到清宁宫，在宴席时也命胡氏位居孙皇后之上，可见诚孝张皇后三观还是很正的，也是最明事理的人。

在宣宗朱瞻基驾崩后，九岁皇太子朱祁镇登基，张太后升为太皇太后之时，她以不破坏祖宗之法为由没有垂帘听政，当然她在政务上主要倚重英国公张辅，还有杨士奇、杨荣、杨溥和礼部尚书胡濙这些贤臣名将，协调君臣之间关系，限制内宫对朝廷政事的干预，朝廷政局大体保持稳定。

正统七年（1442年）十月，太皇太后张氏病重，召杨士奇和杨溥入宫，命宦官询问国家还有什么大事没有办，杨士奇提出了三件事：其一，建庶人（建文帝朱允炆）虽死，但应当编修实录；其二，太宗曾下诏凡收藏方孝孺诸臣遗书者死，这条禁令应当解除，第三件事还未来得及上奏，张氏就已经崩逝。

这个时候的胡善祥已经出家成为“静慈仙师”，当太皇太后崩世的消息传来，她是痛哭不已的，这足以说明太皇太后生前对她的关怀。在遗诏中，太皇太后勉励大臣辅助英宗实行仁政，语气十分诚恳淳厚，英宗为她上尊谥为“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”。十二月，张氏与仁宗合葬于献陵，附祭于太庙。

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