竹林七贤是指魏末晋初的七位名士：阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎。活动区域在当时的山阳县 。他们当时经常在一起聚会，所以当时人就称作竹林七贤之游。他们在艺术上、文学上都各有所长，在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒，纵歌。

嵇康以琴艺著称于当世。阮籍除了会弹琴之外，还善于长啸。这个“啸”是古代的一种类似于声乐艺术的东西，不同于呼喊，也不同于歌唱，它是嘬着嘴用气吹出一段声音，像是一段歌声，但比歌声自然，直接由心而发。所以也有人说这个“啸”类似于今天的吹口哨。

阮籍比较好酒，而且一喝必醉。《世说新语》说他喝醉酒之后就会纵兴长啸，而且“韵响嘹亮”，声音很响亮。所以竹林七贤之中，嵇康、阮籍二人被称为“嵇琴阮啸”。嵇康以琴艺见长，阮籍善于啸。

另外几位当中，阮咸也精通音律，但文学上没有留下什么很突出的作品；刘伶也好饮酒，传世作品有《酒德颂》；向秀写有《思旧赋》。但其他几位留下的传世作品都不是很多。在竹林七贤之中成就最高、成果最丰富的还是属于嵇康和阮籍两位。

竹林七贤的名声在当时为什么那么高？

他们之所以在当时就有那么高的声望，是与当时司马氏专权有关，而他们又以很独特的方式去嘲弄这个社会，去反抗。当时的整个士大夫阶层，对环境都感到压抑和不满，所以当这几个人表现很突出时，大家就在旁边给他鼓掌，就使得这竹林七贤在世人当中非常受到推崇，这也提高了他们的声望。

他们七个人在行为上表现得都很洒脱豪放，甚至于有些放纵不羁：生活上不拘礼法；观点上是讲究清静无为、崇尚老庄；他们经常聚集在竹林当中饮酒纵歌，这是比较特立独行的。

具体的观点，各个人有不同的倾向。像嵇康、阮籍、刘伶、阮咸，是主张老庄之学，主张“越名教”而任自然。向秀是主张名教与自然合一。嵇康主张的所谓越名教是什么意思呢？他是鄙视礼法，其实是假借老庄的无为的哲学思想，暗地和当时的血腥统治抗争，用作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。

他们几个人经常在一起聚会，就会表演一些看似荒诞不经的行为艺术，采用比兴、象征、神话等手法，隐晦曲折地表达自己的思想感情，所以在那样一个压抑的环境下就得到了士大夫阶层的追捧，反而成为一种风度。所以“风度”一词就是从魏晋时期开始的，叫作魏晋风度。

竹林七贤由于凝聚了很高的社会声望，不合作态度最终还是不被司马氏氏所容忍。嵇康、阮籍、刘伶等仕魏而对执掌大权、已成取代之势的司马氏集团持不合作态度。向秀在嵇康被害后被迫出仕。阮咸入晋曾为散骑侍郎，但不为司马炎所重。山涛起先"隐身自晦"，但40岁后出仕，投靠司马师，历任尚书吏部郎、侍中、司徒等，成为司马氏政权的高官。王戎为人鄙吝，功名心最盛，入晋后长期为侍中、吏部尚书、司徒等，历仕晋武帝、晋惠帝两朝，在八王之乱中，仍优游暇豫，不失其位，但在当时年代不失为明哲保身的无奈之举。

竹林七贤最终是各散东西，是一个悲剧的结尾。

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