曹操出于官宦世家，《三国志》称其为汉相曹参之后，曹操的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，曹腾历侍四代皇帝，有一定名望，汉桓帝时被封为费亭侯，而在裴松之注《三国志》接引用三国吴人所著《曹瞒传》中称曹嵩本姓夏侯，虽然说可信度不太高。曹嵩继承了曹腾的侯爵，在汉灵帝时官至太尉

年轻时期的曹操，机智警敏有随机权衡应变的能力，而且任性好侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，所以当时的人不认为他有什么特别的才能，只有梁国的乔玄等人认为他不平凡，在曹操早年就表现出对武艺的爱好与才能，尤其喜欢兵法，曾抄录古代诸家兵法韬略，还有注释《孙子兵法》的《魏武注孙子》著作传世。这些活动为他后来的军事生涯打下了稳健的基础。然而其他人都不敢做的事，只有曹操敢做，最后立下赫赫战功。

在三国乱世，谁都认为自己能赢到最后，战火纷纷，最后也不剩什么人了，在曹操身上总是有一些浪漫。在他的诗歌里，经常会写到一些在战乱时期，普通老百姓面对的境遇。到处都是死人，他们去世后，没有人能为他们掩埋。村庄里的人已经没有人烟，活下来的人还不足百分之一，想到这种情况，怎么能让人不悲痛，然而曹操痛恨这样的感觉，他打压敢于违纪的豪强。当然这样做是要付出很多代价的，尤其是他很快就降职了，但曹操还是很坚持的去做，打压豪强的第一线。

后来老百姓也可以有机会过上自己想要的生活，他能在北方坐稳江上，以及后来曹丕登基称帝，都奠定了重要基础。建安二十五年（220年）正月，曹操还军洛阳。当月，病逝在洛阳，终年六十六岁， 他临死前留下《遗令》。 根据曹操的遗嘱，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于邺城西郊的高陵。这年十月，魏王曹丕取代汉朝，自立为皇帝，国号魏，追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。