1403年,癸未,明成祖朱棣永乐元年。明成祖将北平改称为顺天府,将北平行都司改称大宁行都司,将其治所移到保定府。明在广东、浙江、福建设立市舶司,主管海外诸国朝贡货物的交易。明成祖派遣使臣出访爪哇、苏门答腊、暹罗(今泰国)等国。

1404年,甲申,明成祖永乐二年。明成祖封僧道衍为太子少傅,赐姓姚,赐名广孝。封靖难之变中战功颇高的皇子朱高煦为汉王,将另一位皇子朱高炽立为皇太子。日本派使臣前来朝觐,明朝命使者告知日本政府,一定要严惩其国海盗。

1405年,乙酉,明成祖永乐三年。六月,明成祖命宦官郑和与王景弘等人出使“西洋”,统率水手官兵共二万七千余人,乘坐“宝船”于苏州刘家河(今江苏太仓东)出海。日本将所抓获的海盗送往明朝,但朝廷将海盗返还日本,要求日本自行惩办。

1406年,丙戌,明成祖永乐四年。 明成祖命人前往四川、湖广、江西、浙江等地采伐木材以建造北京宫殿。是年,齐王被废,广泽、怀恩二王被囚。1407年,丁亥,明成祖永乐五年。 明军结束远征安南(今越南)的战事,俘获叛首黎仓等人,设置安南布政司。是年,郑和返回国内,第一次远洋结束。此行共经过占城(今越南南部)、爪哇、旧港、苏门答腊等地。 南布政司。 十月,明成祖命郑和再次出海。十一月,《永乐大典》成书,共有二万五千九百十七卷、一万一千零九十五册。

1408年,戊子,明成祖永乐六年。鞑靼知院阿鲁台杀掉鬼力赤,立本雅失里为可汗。土鲁番僧清来前来朝觐,明朝廷授其为灌顶慈惠圆智普通法师。1409年,己丑,明成祖永乐七年。二月,明成祖留皇太子于京师监国,赶赴北京对明朝与鞑靼的战事进行督战。明朝在黑龙江地区设立奴儿干都指挥司。 八月,郑和返回,此次远航到达了更远的锡兰等地。 十月,经过休整,郑和开始第三次出使活动。

1410年,庚寅,明成祖永乐八年。 二月,明成祖亲征鞑靼,大败鞑靼军队,将其余部追赶至现在中国与俄罗斯边境之处,并在今吉林珲春一带设立建州左卫以防鞑靼。明成祖于冬季返回京师。

1411年,辛卯,明成祖永乐九年。郑和第三次远航结束,于六月返回国内。此次远航最远抵达印度半岛南端及西部地区。 明成祖下诏重修《太祖实录》。1412年,壬辰,明成祖永乐十年。浙江按察使周新因逮捕、追究锦衣卫办案人员得罪了朝廷而被诛杀。 瓦剌人马哈木可汗杀本雅失里,拥立答里巴为可汗。1413年,癸巳,明成祖永乐十一年。 明成祖赴北京,留皇太子于京师监国,同时诏令北京民户按人头数养马,后在山东、河南等地推行,民众苦不堪言。 瓦剌马哈木发兵欲要攻明,明成祖集结兵马准备御驾亲征。 郑和开始第四次远航。1414年,甲午,明成祖永乐十二年。 二月,明成祖亲率步骑共五十余万人进攻瓦刺马哈木,将其击败,瓦刺残部逃窜至今蒙古国境内,明军继续追击。 朝廷命胡广、杨荣等人修撰《四书大全》《五经大全》《性理大全》等书。

1415年,乙未,明成祖永乐十三年平江伯陈瑄任督漕运,凿通江浦河道,自此漕运畅通,海运逐渐废止。八月,郑和结束第四次出使返回,此次出海最远抵达波斯湾(今伊朗霍尔木兹海峡附近)。吏部员外郎陈诚与宦官李达等出使西域返回,著有《西域记》一书。

1416年,丙申,明成祖永乐十四年。锦衣卫指挥使纪纲因图谋不轨被杀,全国百姓拍手称快。明成祖班师返回京师,并与大臣商议迁都北京。 黄河水在开封等处决堤,十四处州县受灾,河水蔓延向南汇入淮河。1417年,丁酉,明成祖永乐十五年。谷王朱橞谋划叛乱,以失败告终,其军官家属多被诛杀。明成祖将汉王朱高煦的封地改为乐安州(今山东广饶)。四月,郑和开始第五次远洋。

1418年,戊戌,明成祖永乐十六年五月,《太祖实录》修撰完成,《宝训》亦成书。瓦剌脱欢派使节前往明朝朝觐封脱欢为顺宁王。是年,胡广卒。胡广自幼便追随明成祖,官至文渊阁大学士。明成祖授其谥号“文穆”,这是第位得到谥号的明朝文臣。

1419年,己亥,明成祖永乐十七年。辽东总兵刘江在金州大破倭寇,朝廷封其为广宁伯,改名为荣郑和第五次远洋结束,此次远行最远抵达非洲东海岸。是年,西藏喇嘛教黄教创始人宗喀巴卒。1420年,庚子,明成祖永乐十八年。九月,明成祖永乐帝宣布将都城迁至北京,以京师为南京,北京为京师。在北京设置东厂,由宦官掌管,宦官自此更加蛮横。1421年,辛丑,明成祖永乐十九年。正月,明成祖正式迁都北京,南京改为留都。明成祖修筑北京城之时,征发众多劳役,人民负担沉重,导致明成祖发兵征讨阿鲁台的准备因此停止。 郑和开始第六次远航

1422年,壬寅,明成祖永乐二十年。经过一年的准备之后,明成祖调集军粮,于三月出兵征讨阿鲁台。阿鲁台得知消息后出逃。八月,明军班师回朝。郑和结束第六次航行返回,此次远航抵达今阿拉伯半岛及亚丁湾一带的亚非国家。1423年,癸卯,明成祖永乐二十一年。明成祖再次率兵亲征阿鲁台,行军至西阳河时收到阿鲁台逃跑的消息,便撤兵返回。

1424年,甲辰,明成祖永乐二十二年。阿鲁台屡次侵扰大同、开平等地,明成祖发兵自京师亲征,至六月也未发现阿鲁台部,遂撤兵返回。七月,明成祖于返回途中在榆木川(今内蒙古多伦西北)时病逝。