吴王夫差是吴王阖闾的儿子，吴王阖闾之前带兵在姑苏（就是现在的苏州一带）与越国交战伤了指头，最后因病去世，应该是破伤风，一点小伤就要了命。吴王阖闾临终前心恨没能打败越国，传位给太子夫差的时候对其说：“你能忘记越王勾践对你的杀父之仇吗？”夫差当然不敢忘。

夫差即位后励精图治，训练士兵，时刻提醒自己要向越国报仇。三年后夫差调动全部精锐部队攻打越国，在一个叫做夫椒的地方大败越军，终于报了姑苏之仇。越王勾践把自己最后的五千精兵藏在会稽，派大夫向吴国求和。

吴王准备答应越国请求，伍子胥不同意。伍子胥跟吴王夫差说：“历史早有明证。当初有过氏灭亡了夏后帝相，准备斩草除根杀掉少康，少康逃到有虞国，有虞氏感念以前夏朝的恩德，收留了少康，并帮助他恢复实力。后来少康召集夏人旧部，重整旗鼓，最后灭亡了有过氏，恢复夏朝原有统治。”

“如今吴国没有有过氏那么强大，而越王勾践实力远超当年的少康，你此时不消灭越王，以后还能再制服他吗？勾践此人为人极能忍耐，如果此时当断不断，以后必定要受勾践的侮辱。”可惜吴王夫差不听伍子胥所言，答应了越国的请求，越王勾践总算有了喘息之机。

越王勾践对待夫差毕恭毕敬，朝见夫差极尽谦卑之能事，吴王的自尊心得到极大的满足。只有伍子胥对其泼冷水，认为越国是腹心之祸，极力劝说吴王赶紧灭亡越国。吴王不听，并派伍子胥去出使齐国。

伍子胥看吴王不接受他的劝谏，觉得吴国非常危险，只好自己筹划保护家人。他在出使齐国的时候，把自己的儿子托付给齐国的鲍氏，然后才回国复命。

吴王听说此事大怒，给了伍子胥一把剑命他自杀。

伍子胥也很刚，他自杀之前对左右说：“把我的眼珠挖出来挂在吴国的都城东门，我要亲眼看到越国灭亡吴国。”

果然如伍子胥所说，越王勾践卧薪尝胆，最终率精兵强将攻打吴国。吴王夫差二十三年，吴国打了最后一场败仗，这一次吴国在劫难逃了，再也无力回天，吴王夫差被俘。

越王勾践终于得偿所愿。他以胜利者的姿态对吴王夫差做出了安排。他跟吴王夫差说：“你可以去甬东住下来，我给你百户居民供养你，你就过去颐养天年吧。”

吴王夫差此时万念俱灰，他对勾践说：“我老了，不能也不打算再侍奉君王了。我只后悔当年没有听伍子胥的，还逼他自杀，我如今落得这般田地，是我活该如此，罪有应得。”

悔恨之下，吴王夫差自杀而亡。他临终之时总算是记起来伍子胥当年的忠言，只可惜历史不能重来，选择只有一次。

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