据《晋书》载:泰始三年(公元267年），立为皇太子，时年九岁。太熙元年（公元290年）四月己酉，武帝崩。是日，皇太子即皇帝位，大赦，改元为永熙。至此，西晋进入惠帝司马衷的时代，同时也渐渐进入贾南风的时代。史料记载，司马衷性痴呆，最为人所津津乐道就是他的何不食肉糜了——有一年，全国闹起了灾荒，饿殍遍野，地方官员赶紧把此事上报朝廷，而惠帝司马衷听完之后则表示完全不能理解，但他还是心系百姓的，就一本正经的问道：“既然没有米饭吃，那他们为什么不喝肉粥呢？”下面群臣眼见皇帝这样说了，得给面子不是，都跪下高呼皇上圣明。从这件事情也就可以看出，晋惠帝是真的毫无常识，根本处理不了政务，而司马炎却立他为太子，这是为什么呢？

首先就是祖宗成法，嫡长子继承制。司马衷傻是傻，可人家却是嫡长子，就凭嫡长子三个字就能在皇宫横着走。大家可不要小瞧这祖宗礼法，在当时，任何违背祖宗礼法的行为都会受到非议，朝堂上的言官会把你怼得哑口无言，即便你是皇帝。嫡长子继承制一直延续到了明朝，直到清朝才变成选贤不选长。司马炎，作为西晋的开国君主，对于儿子的秉性难道一点都不了解吗，肯定不是的，但他始终没有换太子，祖宗成法就是一大阻力吧。本来这晋朝都已经是来的言不正名不顺的（逼着曹魏的最后一位皇帝曹奂禅位得来），不过这里也顺便提一句，曹丕当年逼着汉献帝刘协禅位，可能也不会想到，仅仅是四十五年后，他曹家的家臣就逼着自己的子孙禅位，真就是应了那句话：善恶终有报，天道有轮回，不信抬头看，苍天饶过谁。

其次，就是贾南风家族的帮助。贾南风，是个十分丑陋且善妒的妇人。司马炎在儿子十三岁时就打算为其选妃，当时是在卫家和贾家之间选择。这两家都是勋贵之家，不过贾家给当时的杨艳，也就是司马炎的皇后，司马衷的母亲，送了许多东西，杨皇后自然是越看越爱这个贾南风，然后又是一波暗箱操作，使得卫家退出了竞争的行列。可是谁又能想到就是这个大字不识的女人，把西晋搅得是天翻地覆，八王之乱的发生可以说与贾南风有着千丝万缕的关系。西晋八王之乱也是需要仔细讲述的，不过本文主要探究晋惠帝继承大统的原因，就不赘述了。贾南风自嫁给惠帝后，就帮着惠帝处理太子府的事宜，其实司马炎也不是完全没有换太子的意思，当时有个兄弟司马柬同样也是皇后所生，聪明机智，房玄龄所著《晋书》评价：沈敏有识量。只不过如上文所说，并不是嫡长子，而且少了个贾南风这样的媳妇。武帝有一次命人将政务交给时为太子的司马衷处理，司马衷哪会啊，贾南风便找了些政务高手来帮忙，处理得井井有条，毫无瑕疵。毫无瑕疵就是最大的瑕疵，谁都知道司马衷愚笨，处理得这么好明显不对，贾南风经过小官们的提醒也恍然大悟，赶紧在批阅的公文上，故意写上一些错字，但是处理事务的核心环节却是有理有据，滴水不漏。亏了武帝也是宫廷斗争的高手，就这样被糊弄过去了，还就此向身边人炫耀，我儿子才不傻，说他傻的人才傻，那些人全家都傻。

第三，枕边人的耳旁风。司马炎一共有两任皇后，第一任就是司马衷的生母，杨艳杨皇后，她非常喜爱这个痴呆孩子，觉得他本来人就傻，皇位再不给他岂不是就太惨了，一和司马炎说话就告诉他对儿子好一点，不要换太子。后来病死的时候，也是叫他不要换太子，并且让自己的堂妹杨芷嫁给司马炎，成为他的第二任皇后。杨芷嫁过来之后，也是对司马衷百般呵护。有一次，贾南风将司马衷怀孕的妾室杀死，那肚里胎儿都已经成形，实在可恶。事情传到武帝耳朵里，武帝怒不可遏，声称要废掉这个太子妃，杨芷及时发声，维护贾南风，才让她侥幸逃过这一节。唉，只不过后来的宫廷斗争中，贾南风为了权力，毫不念旧情，杀死杨骏（即杨芷的父亲），并唆使大臣上书状告杨芷谋反，让晋惠帝司马衷将其贬为庶人，押到金墉城居住，后来杨芷饥寒交迫而死。

西晋王朝仅仅存在51年后便走向衰亡，五胡乱华，八王之乱都是加速器灭亡的原因，真正的原因就是在继承人的选择上面，以及当时已经逐渐形成的权贵集团，他们眼里只有自己的利益，哪里还管这天下。嫡长子继承制在此已经完全显现出弊端，帝国继承人的选择本就应该慎之又慎，而仅仅以嫡长子作为决定性因素简直就是荒谬，可惜的是之后所出现的朝代中仍然以此为原则。

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