天启以来，明朝似乎越来越走到的末路，到了末代皇帝崇祯，明朝国内矛盾尖锐，宗室，阉党等各路势力已经将这个国家的财力瓜分殆尽，而普通人则是“贫者无立锥之地”，矛盾尖锐，恰逢此时气候变故遭遇“小冰河”，忍无可忍的百姓们终于揭竿而起，形成李自成，张献忠等各路反叛力量；而外部，白山黑水之间女真崛起，自李成梁之外似乎已经没有人能够镇住他们，一代雄主努尔哈赤和其子皇太极东征西讨，后金帝国已成为明朝最忧虑的外患！

内外交困，即为乱世，然则乱世出英雄，各路人物争相登上这个舞台，这里面有明朝政府方面的，有农民军方面的，有女真方面的，尤其是明朝，末世之下却涌现出不少人物，比如这位至今很难定论的大臣——杨嗣昌。

杨嗣昌为何人？此人1588年出生，官宦世家，富有才干，1627年崇祯皇帝登基后得到重用，在整顿榆关要塞防务等工作中干得很出色，终于被提拔上了兵部尚书。可是，在这个年代，这个往日位高权重的位子还不是那么好坐的。

这个时候农民军已经搅得湖广四川等地一片糜烂，而清军多次入寇几乎打进了京城！而明朝的国力显然很难支撑两线作战，杨嗣昌却没有焦头烂额，他冷静分析，提出了策略。

杨的策略主要核心有三点：一、攘外必先安内；二，足食然后足兵；三、保民方能荡寇。大体就是，在东北让渡部分利益以求短暂和平，然后力图安稳国内局势，一口气消灭农民军，使其不再祸乱仍然稳定的地区，之后积蓄国力再图辽地。可以说非常清晰。

而围剿农民军方面，杨嗣昌也颇有一手，提出“四正六隅、十面张网”之策，统筹五个省的力量统一规划，在他的安排下农民军受到沉重打击，张献忠等部都受其重创，然而此时边疆又不稳定，虽然杨嗣昌主张对后金议和，可是不和蛮夷议和是明朝立国以来的国策，所以这个政策有很大阻力，崇祯也不敢明确支持。

而此时，后金入寇，爱国将领卢象升率兵血战却处处掣肘，最后因杨嗣昌等人的不配合，孤立无援而战败牺牲，这件事情使得杨嗣昌等“主和派”受到很大的道德压力，这次战事使得崇祯将陕西等地追缴农民军的主力孙传庭等部增援，所以此地杨嗣昌布置的网络成为破网，农民军死灰复燃。

清兵扬长而去后，崇祯重新让杨嗣昌去川陕打击农民军，可此时已明显事不可为，杨嗣昌心力交瘁，重病在身，又看着局势糜烂心情阴郁，最终在洛阳，襄阳两地失守，藩王被杀后，抑郁而死（有说自杀）。

对杨嗣昌其人的评价很复杂：他是忠臣，心忧国事而死；他是干吏，曾将农民军逼得山穷水尽；同时也有人说他是小人，因为此人心胸狭隘，政见不合者必然全力陷害，如卢象升竟然因为他的掣肘，战死八十多日竟然都无法入殓，千秋功罪，任人评说吧。

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