中国的疆域，如果以史书上的夏朝为起点，最早位于今天河南一带的中原地区，经过商周两个朝代，逐渐向四周拓展。单说向南的拓展，大概到西周时期就抵达了今天的长三角一带，秦汉时期，随着秦始皇、汉武帝两次大规模的南征，击败了南方的越人，逐渐把疆域拓展到今天的广东、广西乃至于海南甚至越南的北部地区。在这个时候，中国人就发现了珠江向南汇入海洋，这片海洋就是我们今天常常提到的“南海”。

如果我们在中国地图上仔细找一找，就会发现南海位于中国大陆南面，通过狭窄的海峡或水道，东与太平洋相连，西与印度洋相通，是一个东北—西南走向的半闭海，北靠中国大陆和台湾岛，南接加里曼丹岛和苏门答腊岛，东临菲律宾群岛，西接中南半岛和马来半岛，可以说是中国联通东南亚、印度乃至世界的重要通道。

中国人发现南海之后，在汉代把南海称呼为“涨海”，并且知道南海多礁石。因为当时汉代在越南北部设置了郡县，这些地方和中原的沟通，基本上要依赖海南的水道。当时居住在南海边的中国先民，就开始了解南海，开发南海的资源。从当时的史料记载上，我们可以发现当时南海已经开始出产玳瑁、珊瑚之类的珍宝啦。只不过现在玳瑁和珊瑚都已经被人类采集濒危啦，我们要保护它们，不能在随意捕捞开发啦。

从汉代开始，南海就是“海上丝绸之路”的重要通道，中国开始通过海路同世界交往。到了唐代，中国与世界的交往更加密切，同时人们也开始认知南海的细节，给南海上星罗棋布的岛屿礁石起名字，甚至还会移居到条件不错的海岛上。考古学家在今天的甘泉岛，就发现了唐宋时期的居住遗址。到了宋代，人们把西沙群岛和南沙群岛称为“千里长沙”和“万里石塘”，同时告诉当时的航海家们，这两个群岛海情复杂，航行难度很高，大家要小心啊。这一时期，南海的重要性进一步上升，唐设岭南节度使、宋置琼管安抚司，巡辖海南岛及南海海域，正式把南海纳入帝国的疆域。

到了元代，科学家郭守敬在全国选取了27个观测点，进行天文测量，用测量的结果研究演算各地昼夜长短的差距，日月星辰在天球上的位置等等问题，其中最南的观测点就在南海。

明代郑和七下西洋都通过了南海，这种大规模船队航行说明当时已经基本掌握了南海的海情，有了适合大规模船队航行的航道。而民间捕鱼打捞则有适合小型船只的航道，叫做 “更路”，最晚到明代初年，南海一带就有人把“更路”记录下来形成手抄形式的《更路簿》，现存从明中叶至民国初年的《更路簿》有30余种，被列入国家级非物质文化遗产名录。

以上就是历史时期中国对南海的认知和利用史，感谢中国南海博物馆举办的“南海人文历史陈列”，让我们能一览南海的雄奇和悠远的历史，并且说明，南海是我国不可分割的一部分，谁也不能抢夺去。